Esclavage dans l'Empire byzantin

L'esclavage est une pratique courante au début de l'Empire romain et dans la Grèce classique. Il est légal dans l'Empire byzantin, mais il se transforme considérablement à partir du IVe siècle, l'esclavage jouant un rôle moindre dans l'économie. Les lois diminuent progressivement le pouvoir des propriétaires d'esclaves et améliorent les droits des esclaves en restreignant le droit d'un maître d'abuser, de prostituer, d'exposer et d'assassiner des esclaves^[1].

L'esclavage devient rare après la première moitié du VIIe siècle, d'autant plus que l'Empire est en net recul militaire face aux forces arabo-musulmanes, ce qui réduit drastiquement les prisonniers de guerre et donc les nouveaux esclaves^[2]. A partir du XIe siècle, les relations semi-féodales remplacent largement l'esclavage^[3]. Sous l'influence du christianisme, la vision de l'esclavage change : au Xe siècle, les esclaves sont considérés comme des citoyens potentiels (l'esclave comme sujet), plutôt que comme des biens ou des biens mobiliers (l'esclave comme objet )^[4]. L'esclavage est alors considéré par l'Église orthodoxe comme « un mal contre nature, créé par l'égoïsme de l'homme », même s'il reste légal^[5].